「もうだめだと思ったことは２度ある」

　はやぶさプロジェクトを率いる川口淳一郎ＪＡＸＡ教授（５４）は今年５月、毎日新聞のインタビューで打ち明けた。一つは０５年１２月、イトカワに 着陸直後、燃料が漏れて機体の姿勢が崩れ、通信が途絶し行方不明になったこと。もう一つは昨年１１月のイオンエンジン（主エンジン）故障だ。いずれも深刻 なトラブルで、誰もが地球帰還は絶望的と思った。

　「世界初」の技術をいくつも盛り込んだはやぶさは、数々のトラブルに見舞われた。

　主エンジン開発に携わった国中均ＪＡＸＡ教授（５０）は「（往復できる）自信は１０％もなかった」と話す。